Metode Historis-Dokumenter

Data sejarah sudah ada sebelum peneliti datang, dibuat oleh orang lain untuk keperluan lain, dan tidak dapat diminta ulang. Merancang penelitian sejarah karena itu berarti menyesuaikan pertanyaan dengan sumber yang benar-benar dapat dijangkau, yang persebarannya berbeda antara masa kerajaan Islam, masa kolonial, dan masa kemerdekaan. Sumber primer memberi keterangan dari masa peristiwa, sedangkan sumber sekunder berguna untuk memahami konteks dan menemukan jalan ke sumber primer, asalkan peneliti tidak terjebak pada rantai kutipan.

Pengumpulan data historis memerlukan tiga cara kerja. Penelusuran arsip menemukan dan mencatat dokumen di lembaga resmi maupun di tangan pesantren, masjid, dan keluarga, dengan kartu sumber dan inventaris sebagai alat utamanya. Sejarah lisan merekam kesaksian pelaku dan saksi, sehingga dapat menjelaskan alasan, suasana, dan hubungan antarorang yang tidak pernah tercatat, meskipun jangkauannya terbatas pada kira-kira satu abad terakhir. Prosopografi menghimpun keterangan yang sama tentang banyak orang, misalnya para pendiri lembaga zakat atau para nazhir wakaf besar, lalu mencari pola kolektifnya.

Sumber yang terkumpul harus diuji sebelum dipakai. Kritik eksternal menguji keaslian dan keutuhan dokumen; kritik internal menguji kebenaran isinya dengan menimbang kedudukan pembuat, kepentingannya, dan konsistensinya. Keterangan yang lolos uji ditafsirkan menjadi penjelasan kronologis, kausal, kontekstual, atau komparatif dengan menghindari anakronisme dan presentisme, lalu disusun menjadi narasi sejarah yang berpijak pada sumber dan tegas tentang tingkat keyakinannya. Ketika dokumen dan kesaksian lisan berbeda, perbedaan itu bukan hambatan, melainkan bahan analisis yang kerap menjelaskan jarak antara praktik masyarakat dan administrasi negara.